“Demek bizi terk ettin ha, Bay Cunningham!” Kulaklıktaki bozulmalar ve o hiç bitmeyen Deneb paraziti hesaba katıldığında bile Malmeson’un sesi her zamankinden daha pürüzlü geliyordu. “Bak bu kötü oldu işte. Eğer yanımızda kalsaydın, seni en azından yaşayabileceğin bir dünyaya bırakırdık. Şimdiyse burada kalıp kızarabilirsin. Umarım biz havalanırken —sensiz havalanırken— bizi izleyecek kadar uzun yaşarsın!”
Laird Cunningham cevap verme gereği duymadı. Geminin telsiz pusulası hâlâ çalışıyor olmalıydı; eğer aramaya başlamak için doğru yön hakkında bir fikirleri olursa, eski asistanlarının onu avlamaya çıkmaları pekâlâ mümkündü. Cunningham, şu anki sığınağından o kadar memnundu ki yer değiştirmek için pek istekli sayılmazdı. Karaya oturmuş gemiden ancak yarım mil uzakta, küçük bir tepenin yamacında yer alan bir mağaradaydı. Burası hem Deneb doğduğunda onun yakıcı ışınlarından korunacak kadar derin, hem de kendini açık etmeden Malmeson ve arkadaşının faaliyetlerini izleyebileceği kadar stratejik bir noktadaydı.
Bir bakıma, o alçak haklıydı tabii. Eğer geminin onsuz havalanmasına izin verirse, kaskının ön camını açıp intihar etse daha iyiydi; zira birkaç günlük normal tüketime yetecek yiyeceği ve oksijeni olsa da, galaksinin en şiddetli radyasyon yayan gök cisimlerinden birinin ışınları altında kavrulan ve Ay’dan pek de büyük olmayan bir gezegenin, bunlar tükendiğinde yeni kaynaklar sağlaması pek olası değildi. Sert inişten hemen sonra —niyetlerini anladığı anda girişini kaynakla kapattığı— kumanda odasının kapısını kırıp içeri girmeleri arasında geçen o birkaç dakikada, sürücü ünitelerine verdiği hasarı fark etmelerinin ne kadar süreceğini merak ediyordu. Belki de hiç fark etmezlerdi; zira alakasız noktalardaki bir dizi göze çarpmayan bağlantıyı koparmıştı. Belki de gövdedeki çatlakları tamir edene kadar sürücüleri test bile etmezlerdi. Eğer öyle yaparlarsa, bu Cunningham’ın işine gelirdi.
Cunningham mağarasının ağzına kadar emekledi ve geminin yattığı sığ vadiye doğru baktı. Gemi, yıldız ışığında belli belirsiz seçilebiliyordu; Malmeson’un onarımlara gece vakti başladığını düşündürecek herhangi bir yapay ışık belirtisi de yoktu. Cunningham onların işe başlamasını beklemiyordu zaten, ama yine de emin olmakta fayda vardı. Adamların onun gidişini fark ettikleri andaki o ilk patlamadan beri telsizden başka bir ses gelmemişti; gövdedeki hasarı daha isabetli şekilde değerlendirebilmek için gün doğumunu beklemeye karar verdiklerine kanaat getirdi.
Sonraki birkaç dakikayı yıldızlara bakarak, onları hatırlayabileceği desenlere ayırmaya çalışarak geçirdi. Saati yoktu ve sonraki gecelerde gün doğumunun yaklaştığını önceden kestirebilmek işine yarayacaktı. Kaskatı uzayın ortasında, giysisinin Deneb’in radyasyonuna karşı sağlayabileceği o zayıf korumayla mağarasının dışında yakalanmak hiç iyi olmazdı. Keşke ağır iş tulumlarından birini aşırsaydı diye içinden geçirdi; ama o tulumlar kumanda odasının önündeki bir bölmede tutuluyordu ve odanın kapısını mühürlediğinde kendi yolunu da kapatmış olmuştu.
Mağara ağzında hareketsizce yatarak, sırayla gökyüzünü ve gemiyi izlemeye devam etti. Bir iki kez içi geçmiş olabilirdi; ama geminin gövdesinin ötesindeki alçak tepeler doğan güneşin ilk ışıklarını yakaladığında uyanık ve tetikteydi. Bir iki dakika boyunca tepeler, o mavi-beyaz ışık seli yamaçlarından aşağı süzülürken kapkara bir boşlukta asılı duruyor gibiydiler; sonra birer birer etekleri birbirine karıştı ve aşağıdaki zeminle birleşerek bütünleşik bir manzara oluşturdu. Gümüşi gövde parıl parıl parlıyordu; yansıyan ışık Cunningham’ın arkasındaki mağarayı aydınlatıyor, hava kilidinin açılmasını beklerken gözlerini yaşartıyordu.
Çoğu zaman gözlerini başka yöne çevirmek, o göz kamaştırıcı metale sadece kısa anlık bakışlar fırlatmak zorunda kalıyordu; bunun sonucunda, çevresindeki ayrıntılara normalde vereceğinden çok daha fazla dikkat kesildi. O an bu durum canını sıkmıştı; ancak o zamandan beri buna ne kadar çok ve ne kadar içtenlikle şükrettiği sık sık duyulmuştur
Gezegen; boyut, kütle ve havasızlık bakımından Ay ile pek çok ortak noktaya sahip olsa da manzarası son derece farklıydı. Her gün maruz kaldığı o müthiş ısınmalar ve ardından her gece yaşanan ani ve aynı derecede şiddetli sıcaklık düşüşleri, hava olaylarının yerini tutan mükemmel bir etken haline gelmişti. Bir zamanlar Ay’daki sıradağlarla boy ölçüşebilecek yükseltiler, artık Cunningham’ın mağarasının bulunduğu tepe gibi sıradan, yuvarlak tepeciklere dönüşmüştü. Dünya’nın uydusunda olduğu gibi, çağlar süren bu ufalanmanın ürünleri her yerde öbeklenen ince toz yığınları formunu almıştı. Havasız ve dolayısıyla rüzgarsız bir gezegende bu tozu neyin sürüklemiş olabileceği, Cunningham’ın zihnini birinci dereceden bir bilmece gibi kurcaladı; bir süre sonra dikkati toz yığınlarının üzerinde ve aralarında duran diğer nesnelere kayana dek bu konu onu rahatsız etti. Bunları başta kaya çıkıntıları sanmıştı ama sonunda bitkisel bir yaşamın örnekleri olduklarına ikna oldu; sefil, liken benzeri örneklerdi bunlar, ama yine de bitkiydiler. Kurşunun erime noktasının çok üzerindeki bir sıcaklığa sahip bu ortamda, içlerinde hangi sıvıyı barındırdıklarını merak etti.
Hayvansal yaşamın keşfi ise —güneş onları ısıttıkça toz yığınlarının altından kazıyarak çıkmaya başlayan, simsiyah bir deriyle kaplı, orta boylu, yengeç benzeri yaratıklar— Cunningham’ın dikkatini o anki sorunlarından tamamen koparıp aldı. Eğitimli bir zoolog değildi ama bu konu yıllardır onu büyülemişti; hobisine ayıracak kadar da parası her zaman olmuştu. Galaksiyi tuhaf yaşam formları arayarak dolaşmakla yıllarını geçirmişti —ki bu bile, bir kanıt gerekiyorsa, bilimsel eğitim eksikliğinin göstergesiydi— ve yeryüzündeki müzeler her geziden sonra ortaya çıkan koleksiyonları kabul etmekten, hatta genellikle onun izinden kendi bilim insanlarını göndermekten her zaman mutluluk duymuştu. İki asistanının onu ortadan kaldırmayı ve gemiye kendi belirsiz amaçları doğrultusunda el koymayı planladıklarını bildiren konuşmaya kulak misafiri olana dek, fiziksel tehlikelerle sık sık karşılaşmıştı; ancak bu tehlikeler ya incelediği yaşam formlarından ya da yıldızlararası yolcuların her zamanki payı olan doğa kuvvetlerinden kaynaklanmıştı. Bu keşfin ardından sergilediği ani eylemin, en azından yaşlanmadığının bir göstergesi olduğunu düşünmek hoşuna gidiyordu.
Yine de dikkatinin Deneb’e özgü bu yaşam formlarına kaymasına izin verdi.
Yaratıklardan birkaçı, Cunningham’ın saklandığı yerin yirmi otuz metre uzağındaki toz yığınlarından dışarı çıkıyordu; bu da onları yakından inceleyebilecek kadar yaklaşacaklarına dair bir umut uyandırıyordu. Bu mesafeden, on iki ila on sekiz inç genişliğinde yuvarlak, yassı gövdeleri ve birkaç çift bacaklarıyla her zamankinden daha fazla yengece benziyorlardı. Hızla sağa sola koşturuyor, önce liken benzeri bitkilerden birinin, sonra diğerinin başında duruyorlardı; görünüşe göre, şımartılmaya muhtaç hassas damak tatları varmışçasına her birinden birer ikişer deneme ısırığı alıyorlardı. Aynı lezzetli lokma birden fazla talibin ilgisini çektiğinde bir iki kez kavga çıktı; ancak her iki tarafta da gözle görülür bir hasar oluşmadı ve kazanan taraf, kazandığı yemeğe, rakipsiz ulaştığı yemeklerden daha fazla vakit ayırmadı.
Cunningham, küçük yaratıkların bu tuhaf hareketlerini izlemeye kendini fena halde kaptırmıştı ve bir an için kendi oldukça tehlikeli durumunu tamamen unuttu. Kulaklıklarındaki Malmeson’un sesiyle kendine geldi.
“Yukarı bakma be hey aptal! Kalkanlar derini kurtarır ama gözlerini değil. Gövdenin gölgesine gir, hasara bir göz atalım.”
Cunningham dikkatini anında gemiye çevirdi. Ona bakan taraftaki —iskele tarafındaki— hava kilidi açıktı ve iki eski asistanının hantal figürleri kilidin altındaki zeminde görülebiliyordu. Cunningham’ın geride bıraktığına pişman olduğu ağır iş tulumlarını giymişlerdi; baktığında hâlâ doğrudan Deneb’in ışığı altında duruyor olmalarına rağmen sıcaktan pek de etkilenmiş görünmüyorlardı. Sert radyasyon yanıklarının bir süre sonra ortaya çıkacağını biliyordu ancak Deneb’in daha ölümcül ışınımlarının yardımına yetişeceğine dair pek umudu yoktu; zira bu giysilerin bu tehlikeye karşı da koruma sağlaması gerekiyordu. Isı yalıtımı, soğutma ekipmanı, radyasyon kalkanı ve sade mekanik zırhıyla bu giysiler o kadar ağır ve hantaldı ki, büyük bir gezegende taşınması neredeyse imkansız bir yük haline gelirlerdi. Genellikle uzayda dış onarımlar yapılırken kullanılıyorlardı.
Adamlar hasarı incelemek için gövdenin alt kavisinin altına eğilirken Cunningham onları dikkatle izledi ve dinledi. Konuşmalarından anlaşıldığı kadarıyla hasar; yaklaşık üç yarda uzunluğunda, yarısı kadar genişliğinde, üzerinde hiçbir şey yapılamayacak bir göçük ile onun etrafındaki metalde radyal şekilde dizilmiş bir dizi çatlaktan ibaretti. Bu çatlaklar geminin sağlamlığına yönelik kesin bir tehdit oluşturuyordu ve ikinci dereceden uçuşun (second-order flight) yaratacağı stresleri güvenle karşılayabilmesi için çatlaklar boyunca tam boy kaynak yapılması gerekecekti. Malmeson bu gerçeği fark edemeyecek kadar kötü bir mühendis değildi; Cunningham onun kaynak makinesi için dışarıya güç hatları çekme ve çatlakların alt kısımlarına erişim sağlamak için gövdeyi krikoyla kaldırma planları yaptığını duydu. Bu ikinci işlem, gizli gözlemciyi hiç de şaşırtmayan bir verimlilikle hemen gerçekleştirildi. Ne de olsa bu adamları işe alan kendisiydi.
Cunningham’ı huzursuz edecek şekilde, her birkaç dakikada bir, adamlardan biri çevreyi dikkatle inceliyordu; önce çalıştığı tarafa bakıyor, sonra da aynı işlemi tekrarlamak için geminin etrafında bir tur atıyordu. Cunningham, bu düşük yerçekiminde bile, o cazip hava kilidi ile arasındaki yarım millik mesafeyi bu iki kontrol arasındaki sürede aşamayacağını biliyordu; aşabilse bile, parıldayan metal giysisi içindeki sıçrayan figürü, doğrudan kendisine bakmayan bir gözün bile dikkatini çekerdi. Başarıdan emin olmadıkça bu girişimi denemek doğru olmazdı; çünkü kalkansız giysisi bir iki dakika içinde dayanılmaz bir sıcaklığa ulaşırdı ve bu giysiyi çıkarmanın veya soğutmanın mümkün olduğu tek yer geminin içiydi. Sonunda, geminin hava kilidi açık kaldığı sürece bu nöbetin gevşemeyeceğine canı sıkılarak kanaat getirdi. Cunningham gemiye binip diğerlerini dışarıda kilitli bırakana ve kendisine onlara emir verme gücü sağlayacak bir silah veya başka bir unsur bulana kadar, rakiplerini meşgul edecek ya da —uygar bir adam için nahoş bir alternatif olsa da— onları etkisiz hale getirecek bir yol bulması gerekecekti. Yine de, gemide eğer adamlar tarafından imha edilmemiş veya boşaltılmamışsa gayet iyi çalışan bir orta dalga verici olduğunu ve yardım çağırıp o gelene kadar adamları dışarıda tutmasının yeterli olacağını düşündü; bu durumda bir silaha pek de gerek kalmayacaktı.
Bu durum, elbette, gemiye yanına kimse takılmadan binme sorununa bir çözüm bulunmasını gerektiriyordu. Gün battıktan sonra gemiyi daha yakından incelemesi gerektiğine karar verdi. Gemiyi kendi evi gibi biliyordu —aslında üzerinde, başka herhangi bir evde geçirdiğinden daha fazla zaman harcamıştı— ve kumanda odasının önündeki iki ana kilit ile kıç tarafındaki iki küçük acil durum kilidinden başka giriş yolu olmadığını da biliyordu; ki giderken bu acil durum kilitlerinden birini kullanmıştı. Bunların tümü içeriden mandallanıp kapatılabilirdi ve ilk bakışta normal girişlerin herhangi birini zorla açmak için bir plan geliştiremiyordu. Gözetleme pencereleri, camlar kırılabilecek olsa bile uzay giysili bir adamın geçebileceği kadar geniş değildi; gövde sağlam kaldığı sürece gemiye girmenin kelimenin tam anlamıyla başka yolu yoktu. Eğer iniş sırasında oluşan çatlaklardan herhangi biri bir insan gövdesinin —hatta sağlıklı bir bahçe yılanının bile— geçebileceği kadar büyük olsaydı, Malmeson bu çatlakları uçuşa dayanacak kadar iyi kaynatmaktan bu kadar kolayca bahsedemezdi.
Zihninden bu düşünceler geçerken Cunningham hayali bir omuz silkişiyle, hava karardıktan sonra bir keşif turuna çıkma kararını yineledi. Günün geri kalanında dikkatini çalışan adamlar ile mağarasının önünde bir o yana bir bu yana koşturan, onlar kadar meşgul yaşam formları arasında paylaştırdı; ikincisini daha ilginç bulduğunu kabul eden ilk kişi de kendisi olurdu. Hâlâ onlardan birinin gerçekten iyi bir incelemeye izin verecek kadar mağaraya yaklaşacağını umuyordu ancak uzun süre bu beklentisi karşılıksız kaldı. Bir keresinde yaratıklardan biri on iki metre kadar yaklaştı ve “parmak uçlarında” durdu; ince bacakları üzerinde yerden 30 santimden fazla yükselirken, o simsiyah kabuğun (karapaks) içinden, uçlarında insan gözü büyüklüğünde topuzlar olan bir çift anten 5-10 santim dışarı uzandı ve her yöne doğru yavaşça sallandı. Cunningham, her ne kadar bulunduğu mesafeden sadece hatları belirsiz siyah bir küre görebilse de, bu topuzların muhtemelen göz görevi gördüğünü düşündü. Antenler en sonunda onun olduğu yöne doğru sallandı ve görünüşe göre mağara ağzının varlığını idrak etmekle geçen birkaç saniyenin ardından yaratık, eski o yere yakın duruşuna geri dönüp hızla uzaklaştı. Cunningham onun varlığından korkup korkmadığını merak etti; ancak Deneb’in gün ışığına uyum sağlamış hiçbir gözün, eşiğinin ötesindeki karanlığı göremeyeceğinden oldukça emindi ve yaratık incelemesini yaparken kendisi de hareketsiz kalmıştı. Daha büyük bir ihtimalle, yaratığın mağaralardan veya sadece karanlıktan korkmak için bir sebebi vardı.
Bir şeyden korkmak için bir sebebi olduğu, yine kabuklu görünümünde olan ancak Cunningham’ın o ana kadar gördüklerinden çok daha büyük başka bir yaratığın kumullar arasından çıkıp diğerine saldırmasıyla kanıtlandı. Kavga, Cunningham’ın ayrıntıları seçemeyeceği kadar uzak bir noktada gerçekleşti ancak büyük hayvan kurbanını hızla alt etti. Ardından, muhtemelen yenilenin uzuvlarını parçaladı ve ya o simsiyah derinin içindeki yumuşak eti yedi ya da vücut sıvılarını emdi. Sonra etobur, muhtemelen yeni kurbanlar aramak üzere tekrar gözden kayboldu. O henüz gitmişti ki; bir kırkayak formunda tasarlanmış ve tam 12 metre uzunluğundaki başka bir varlık, dünyadaki benzerinin o zarif, akışkan hareketiyle sahnede belirdi.
Yeni gelen, birkaç dakika boyunca etoburun ziyafetinden geriye kalanları kokladı ve daha büyük parçaları mideye indirdi. Sonra sanki daha fazlasını ararmış gibi etrafına bakındı, belli ki mağarayı gördü ve Cunningham’ın hak verilebilir telaşı eşliğinde ona doğru dalgalanarak yaklaşmaya başladı. Cunningham tamamen silahsızdı; bu kırkayak az önce leş yemekten gocunmadığını göstermiş olsa da, gerektiğinde kendi avını öldürebilecek kadar yetenekli görünüyordu. Diğer araştırmacı gibi o da mağara ağzından 12 metre uzakta durdu ve yine diğeri gibi, sanki daha iyi görebilmek için gövdesini yukarı kaldırdı. Beyzbol topu büyüklüğündeki siyah “gözler”, birkaç saniye boyunca Cunningham’ın daha alışılagelmiş optiklerinin içine dik dik bakıyor gibiydi; sonra, selefi gibi ve adamın derin bir rahatlamasıyla kendi gövdesinin üzerinden geriye doğru kıvrıldı ve hızla süzülerek gözden kayboldu.
Cunningham yine onun varlığını mı sezip sezmediğini ya da genel olarak mağaraların veya karanlığın mı bu tuhaf yaşam formları için tehlike anlamına geldiğini merak etti. Birden aklına geldi ki, eğer ikincisi söz konusu değilse, mağaranın daha önceki sakinlerinden kalan bazı izler olabilirdi; ve gövdeyi krikoyla kaldırmakla hâlâ meşgul olan iki adama son bir bakış attıktan sonra burayı daha yakından incelemeye koyuldu.
Burada bile, özellikle duvarların yakınında ve köşelerde toz yığınları olduğunu fark etti. Dışarıdaki nesnelerden yansıyan ışık sayesinde içerisi iyi bir inceleme yapmaya yetecek kadar aydınlıktı —havasız dünyalardaki gölgeler, pek çok insanın inandığı kadar zifiri karanlık değildir— ve Cunningham neredeyse anında tozun üzerinde, gördüğü yaratıklardan bazılarının kolaylıkla bırakmış olabileceği izler buldu. Bu izlerin çokluğu, mağaranın sık ziyaret edilen bir yer olduğunu düşündürüyordu; görünüşe göre hayvanlar şu an sadece adamın varlığı nedeniyle buradan uzak duruyorlardı.
Arka duvarın yakınında, bir zamanlar dört eklemli bir bacağı örten boş bir deri (integument) buldu. Oldukça hafifti; etin ya yendiğini ya da çürüyüp yok olduğunu anladı. Yine de, böylesine uç sıcaklık değişimlerine maruz kalan havasız bir ortamda çürümeden bahsetmek tuhaf geliyordu —her ne kadar mağara bu etkiden dış dünyaya göre daha az nasiplense de. Cunningham, bacağın buraya asıl sahibi tarafından mı yoksa başka bir şeyin menüsündeki bir parça olarak mı getirildiğini merak etti. Eğer ilkiyse, etrafta daha fazla kalıntı olabilirdi.
Vardı da. Daha derin toz katmanlarında yapılan birkaç dakikalık bir kazı, küçük yengeç benzeri yaratıklardan birinin eksiksiz dış iskeletini (exoskeleton) ortaya çıkardı; Cunningham, hem kalıntıları incelemek hem de aynı anda gemiyi gözleyebilmek için onları mağara ağzına taşıdı.
İlk işi, göz sandığı o topuzları incelemek oldu. Yüzeylerini yakından incelediğinde hiçbir şey bulamadı, bu yüzden birini sapından dikkatlice koparmaya çalıştı. Sonunda pürüzlü bir şekilde kırılarak ayrıldı ve beklediği gibi içinin boş olduğu ortaya çıktı. İçeride bir retina izine rastlamadı; ancak kabuğun diğer parçalarında da et kalıntısı yoktu, dolayısıyla bu hiçbir şeyi kanıtlamazdı. Birden aklına gelen bir fikirle Cunningham, bu narin siyah kabuk parçasının ön kısmını gözlerinin önüne getirdi; nitekim uzay gemisinin pırıl pırıl parlayan gövdesine doğru baktığında, neredeyse mikroskobik bir delikten bir ışık kıvılcımı süzüldü. Bu küre, “iğne deliği” prensibiyle inşa edilmiş bir gözden ibaretti —böylesine ezici bir ışık kaynağıyla donatılmış bir dünya için gayet yeterli bir tasarım. Geceleri elbette işe yaramazdı ama buradaki diğer çoğu görsel organ da aynı durumda olurdu. Cunningham bir kez daha, bu yaratıklardan herhangi birinin mağaradaki varlığını nasıl tespit ettiği sorunuyla karşı karşıya kaldı; zira Deneb’in parıltısına uyum sağlamış hiçbir gözün, mağaranın nispeten mutlak olan karanlığına bakamayacağına dair asıl inancı hâlâ mantıklı görünüyordu.
İskeletin geri kalanını gönülsüzce incelerken bu soruyu düşündü. İncelemesi sonucunda görme duyusu ihtimal dışı gibi görünüyordu; koku ve işitme, atmosfer eksikliği nedeniyle elenmişti; tat ve dokunma ise mevcut koşullar altında değerlendirmeye bile alınamazdı. Cehaletin o kadim sığınağı olan “duyu dışı algılama”ya (ESP) başvurmaktan nefret ediyordu ama bu işin içinden çıkabileceği başka bir yol da göremiyordu.
Laird Cunningham’ın bulunduğu konumdaki bir adamın, zihninin kişisel hayatta kalma mücadelesiyle ilgisi olmayan bir soruna böylesine tamamen kaptırması inanılmaz görünebilir. Ancak böyle bireyler mevcuttur; çoğu insan bu tür bir karakter özelliğinden izler taşıyan birini tanır ve Cunningham bu özelliğin oldukça gelişmiş bir örneğiydi. “Tek raylı” (tek bir konuya odaklanan) bir zihni vardı ve kişisel sorununu şimdilik bilerek rafa kaldırmıştı.
Henüz elindeki örneği parçalara ayırmayı bitirmemişti ki, düşünceleri etobur yaratıklardan birinin ortaya çıkmasıyla bölündü. Yaratık, o artık belirginleşmiş olan mesafede —mağara ağzından 12 metre ötede— durdu, ince bacaklarının uçları üzerinde yükseldi ve manzarayı süzdü. Cunningham, biraz şaka yollu biraz da dürüst bir merakla, elindeki iskeletten kopardığı bacaklardan birini yaratığa doğru fırlattı. Yaratık uçan uzvu açıkça gördü; ama onu kovalamak ya da yemek için hiçbir çaba sarf etmedi. Bunun yerine gözlerini Cunningham’ın olduğu yöne çevirdi ve büyük bir aceleyle, besbelli tehlikeli bir bölge olarak gördüğü yerle arasına toz yığınlarından birini soktu.
Bununla birlikte, yaratığın pek hafızası yok gibi görünüyordu; zira bir iki dakika sonra Cunningham, onun bitkileri kemirerek her yanda kaynaşmaya devam eden küçük yaratıklardan birini kollayarak tekrar görüş alanına süzüldüğünü gördü. Bu kez, önceki seferden çok daha yakınına geldikleri için kavgayı ve ardından gelen ziyafeti daha iyi izleme fırsatı buldu; ancak bu sefer sonu biraz farklı bitti. Etobur henüz yemeğindeyken dev kırkayak ya da onun türünden bir diğeri sahnede belirdi ve kumullar üzerinden şaşırtıcı bir hızla süzülüp hem galibin hem de mağlubun üzerine çullandı. İlki, çok geç olana dek onun yaklaştığına dair en ufak bir fikir edinememişti; her iki siyah gövde de Cunningham’ın sadece bir leşçil olmasını umduğu yaratığın kursağında kayboldu.
Tüm bu olayı adam için ilginç kılan şey, kırkayağın saldırısı sırasında bir grup otobur yaratığın arasından aldırmadan, doğrudan geçip gitmesiydi; bu otoburlar ise ortak bir kararla darmadağın olup son sürat doğrudan mağaraya doğru koştular. Cunningham ilk başta önlerindeki şeyi gördüklerinde yana sapacaklarını düşündü; ama besbelli o, ehvenişerdi. Zira yanından, hatta mağara ağzında yatan gövdesinin üzerinden hızla geçip bulabildikleri en derin tozun altına gömülmeye başladılar. Cunningham, mükemmel bir grup örneğin kendi kolaylığı için böyle bir araya toplanmasını keyifle izledi.
Onlardan sonuncusu da tozun altında gözden kaybolduğunda, bakışlarını tekrar dışarıdaki sahneye çevirdi. Kırkayak yemeğini bitirmek üzereydi. Bu sefer hemen gözden kaybolup gitmek yerine, mağaranın tam görüş alanındaki büyük kumullardan birinin tepesine hızla süzüldü ve gövdesini bir saat zembereği şeklinde çörekleyip kafasını kıvrımların üzerine koydu. Cunningham bu pozisyondayken neredeyse her yöne ve konumu yüksek olduğu için oldukça uzak mesafelere bakabildiğini fark etti.
Kırkayağın bir süreliğine yerleştiği görülünce ve adamlar da hâlâ tam görüş alanında çalışmaya devam edince, Cunningham örneklerinden birini incelemeye karar verdi. En yakın duvara gidip eğildi ve tozu dikkatle yokladı. Neredeyse anında bir deneğe rastladı ve çırpınan siyah bir yengeci ışığa doğru sürükledi. Eğer onu avucunun içinde ters tutarsa bacaklarının hiçbir yerden destek alamadığını fark etti; böylece vahşice çırpınan uzuvlarına rağmen canlının alt kısımlarını ayrıntılı olarak incelemeyi başardı.
Şu an vakumda beyhude yere açılıp kapanan çeneler, beslendiği bitkiler hakkında tuhaf şeyler düşündüren bir dizi kırıcıyla donatılmıştı; bunlar Cunningham’ın uzay giysisinin metal parmağını ezip düzleştirebilecek kapasitede görünüyorlardı, bu yüzden elini onların erişemeyeceği bir mesafede tuttu.
Canlının hava olmadan varlığını sürdürmesini sağlayan iç mekanizmayı merak etmeye başladı; ancak bu şeyi, ona çok fazla mekanik hasar vermeden öldürme sorunuyla karşı karşıyaydı. En bariz enerji kaynağı olan Deneb’in doğrudan radyasyonu olmadan saatlerce hayatta kalabildiği ortadaydı —her ne kadar vücut ısısı, giysisinin eldiveni üzerinden adamı rahatsız edecek kadar yüksek olsa da— bu yüzden onu karanlıkta “boğmak” pratik bir çözüm değildi. Yine de vücudunun, üzerine indirilecek bir darbenin onu sersemleteceği veya öldüreceği bir kısmı olabilirdi; bu yüzden uygun bir silah arayışıyla etrafına bakındı.
Mağara ağzındaki taşlarda, muhtemelen termal genleşme ve büzülme nedeniyle oluşmuş birkaç derin çatlak vardı; biraz çabayla sivri, oldukça ağır bir parçayı koparmayı başardı. Sağ elindeki bu parçayla yaratığı yere sırtüstü yatırdı ve solar pleksus (karın boşluğu sinir ağı) benzeri bir noktası olmasını umdu.
Yaratık ondan daha hızlı çıktı. Elini kabuğun tam ortasında tutarken ona ulaşamayan bacakların, yerden destek alabilecek kadar esnek olduğu anlaşıldı; Cunningham daha darbesini indiremeden yaratık düzelmişti ve kırkayaktan kaçarken sergilediği çabayı bile gölgede bırakan bir aceleyle uzaklaşıyordu.
Cunningham omuz silkti ve bir başka örneği tozun altından çıkardı. Bu kez kayanın sivri ucunu canlının göğüs zırhına (plastron) bastırırken onu elinde tutuyordu. Görünürde bir etkisi olmadı; kabuğu ezme korkusuyla çok sert vurmaya cesaret edememişti. Aynı sonuçlarla ve artan bir sabırsızlıkla birkaç kez daha vurdu; sonunda korktuğu şey başına geldi. Siyah zırh pes etti ve taşın ucu iç organların çoğuna hasar verecek kadar derine saplandı. Bacaklar son bir iki kez titredi ve hareket etmeyi kesti; Cunningham ise canı sıkılarak bir nida çıkardı.
Bir umutla kabuğun kırılmış parçalarını çıkardı ve bir an için vücut boşluklarını doldurmuş gibi görünen sıvıya şaşkınlıkla bakakaldı. Rengi gümüşi, hatta metalikti; içinde yüzdüğü organları ıslatıyor olması ve muhtemelen o metalin kaynama noktasının üzerindeki bir sıcaklıkta bulunması dışında cıva sanılabilirdi. Cunningham bu gerçeği henüz kavramıştı ki, şiddetli bir darbeyle yere serildi ve ölü yaratık elinden kapıldı. Kendi etrafında tam bir takla atarak mağaranın arka duvarına çarptı; ayağa kalktığında, dehşet içinde saldırganın dev kırkayaktan başkası olmadığını gördü.
Yaratık, onun numunesini büyük bir titizlikle mideye indiriyor, geriye sadece bacakların en uç kısımlarını oluşturan birkaç kabuk parçası bırakıyordu. Bunların sonuncusu da yere düştüğünde, gövdesinin ön kısmını —adamın daha önce de gördüğü gibi— yerden yukarı kaldırdı ve göz bebeklerinin o görünmez iğne ucu deliklerini uzay giysili insan figürüne dikti.
Cunningham derin bir nefes aldı ve yaratığı alt etme umudu pek olmasa da sivri kayasını sıkıca kavradı. Az önce iş başında gördüğü çeneler, otoburunkilerden bile daha etkili görünüyordu ve bir insan bacağını tek seferde kapabilecek kadar büyüktü.
Belki beş saniye boyunca her iki varlık da hareketsizce birbirine baktı; sonra, adamın tarif edilemez rahatlamasıyla kırkayak, insanlığa dair daha önceki incelemesinde vardığı sonucun aynısına vardı ve belirgin bir aceleyle oradan ayrıldı. Bu kez görüş alanında da kalmadı, Cunningham’ın görüşünün sınırlarına ulaştığında hâlâ hızla hareket ediyordu.
Doğa bilimci, biraz titreyen adımlarla mağara ağzına döndü, gemisini izleyebileceği bir yere oturdu ve derin derin düşünmeye başladı. Bir dizi nokta ilk bakışta ilginç görünse de, üzerinde biraz daha kafa yorunca tek kelimeyle büyüleyici bir hal alıyordu. Kırkayak, Cunningham’ın elinden kaçıp mağaradan dışarı koşan otoburu görmemiş ya da en azından peşine düşmemişti. Geriye dönüp baktığında, bu yaratığın yalnızca “kan” döküldükten sonra saldırdığını gördüğünü fark etti —iki kez etoburlardan biri tarafından, üçüncü kez ise bizzat Cunningham tarafından kan dökülmüştü. Kurbanların nerede olduğunun bir önemi yok gibiydi; ikisi tam güneş ışığında, biri ise mağaranın karanlığındaydı. Bu da yaratıkların her iki aydınlatma derecesinde de görebildiğinin —eğer daha fazla kanıta ihtiyaç varsa— bir başka kanıtıydı. Ancak tam olarak bir leşçil de sayılmazdı; Cunningham, kurbanıyla birlikte kırkayağın çeneleri arasında kaybolan o etoburu hatırladı. Adamı alt edebileceği aşikardı ama saldırmak için eline mükemmel fırsatlar geçmesine rağmen iki kez alelacele geri çekilmişti. Öyleyse neydi bu yaratığı çatışma ve kan dökülen sahnelere çeken ama bir adamdan; aslında tüm bu yaratıklardan korkup kaçıran şey?
Saygıdeğer bir atmosfere sahip herhangi bir gezegende Cunningham tek bir cevabı doğal karşılardı: Koku. Ancak onun zihninde koku alma organları, bu yaratıklarda açıkça eksik olan solunum sistemiyle ilişkilendirilmişti.
Neden bu kadar uzun sürdüğünü sormayın. Belki o tuhaf gözlerin sergilediği müthiş uyum yeteneğinin yeterli bir ipucu olduğunu düşünebilirsiniz; ya da belki onu mazur görecek bir ruh halindesinizdir. Kolomb da muhtemelen “yumurta problemini” çözemeyen arkadaşlarını mazur görmüştü.
Elbette sonunda çözdü ve bu kadar uzun sürdüğü için kendine fena halde kızdı. Bizim için göz, üzerine düşen radyasyonun kaynağına dair görüntüler oluşturan bir organdır; burun ise sahibine moleküllerin varlığını haber veren bir aygıttır. İkincisinin (kokunun) kaynağını zihninde canlandırmak için kişinin hayal gücüne ihtiyacı vardır. Peki, ama kokunun kaynağının görüntüsünü oluşturan bir organa ne ad verirdiniz?
Çünkü o “gözlerin” yaptığı tam olarak buydu. Bu küçük dünyanın yüzeyindeki o neredeyse kusursuz vakum ortamında, gazlar yüksek hızla yayılıyordu ve molekülleri pratik olarak düz hatlar üzerinde ilerliyordu. Retinası ışığa duyarlı çubuk ve koni hücreleri yerine, koku siniri uçlarından oluşan “iğne deliği kamera” tipi bir göz fikrinde yanlış hiçbir taraf yoktu.
Bu durum her şeyi açıklıyor gibiydi. Elbette yaratıklar, inceledikleri nesneden yansıyan ışık miktarına kayıtsızdılar. Deneb ışınları altındaki açık alanların göz kamaştırıcı parlaklığı ile bir mağaranın görece karanlığı onlar için birdi; yeter ki civarda molekül yayan bir şeyler olsun. Hem ne yaymazdı ki? Katı ya da sıvı her maddenin bir buhar basıncı vardır; Deneb’in ışınları altında, muhtemelen akla pek yatmayan bazı maddeler bile —özellikle de metaller— bu yaşam formlarının organlarını etkileyecek kadar buharlaşıyordu. Yaratıkların yaşam sıvısı besbelli metaldi; muhtemelen kurşun, kalay, bizmut veya benzeri metaller, ya da daha büyük olasılıkla, vücut hücrelerinin yaşamı için hayati önem taşıyan maddeleri taşıyan birkaçının karışımıydı. Muhtemelen bu hücrelerin yapısının çoğu kolloidal metal formundaydı.
Ancak bu biyokimyacıların işiydi. Cunningham bir süre, burada mevcut olması gereken koku ve renk arasındaki analojiyi hayal ederek eğlendi; oksijen ve azot gibi hafif gazlar buralarda nadir bulunuyor olmalıydı ve giysisinden sızan küçücük miktarlar, onları yakalayan yaratıklar için tamamen yeni bir şey olmalıydı. Cunningham, onların sinir sistemlerini, ateşin dünyadaki yaban hayvanlarını etkilediği gibi etkilemiş olmalıydı. Kırkayağın bile “tedbiri elden bırakmamasında” şaşılacak bir şey yoktu!
Daha az elzem olan problemini şimdilik çözmüş olan Cunningham, dikkatini kendi hayatta kalma meselesine çevirdi; çok geçmeden bunun da çözülebileceğini fark etti. Bir fikrin ayrık parçaları zihninde ayıklanıp düzgünce birbirine oturmaya başladıkça yavaşça gülümsemeye başladı. Bu fikir; metalik kanın buhar basıncını, eski asistanlarının giydiği iş tulumlarının sızdırma özelliklerini ve gün boyu tanıdığı o çok bacaklı tanıdıklarının kana susamışlığını içeriyordu ve bu özelliklerin hiçbirinden şüphesi yoktu. Planı kendisini tatmin edecek şekilde tamamlandı; yüzünde bir gülümsemeyle gün batımına kadar izlemek üzere yerine yerleşti.
Deneb gökyüzünde çoktan hatırı sayılır bir yay çizmişti. Bir saati olmadığı için tam olarak ne kadar vakti kaldığını bilmiyordu ve uğraşacak bir şey olmayınca zamanın çok daha yavaş geçtiği gerçeği kısa sürede yüzüne çarptı. Öğleden sonra ilerledikçe mağara ağzından uzaklaşmak zorunda kaldı; zira alçalan yıldız içeriye parlamaya başlamıştı. Gün batımından hemen önce bir kenara iyice sıkışmıştı; çünkü Deneb’in hırçın ışınları doğrudan girişten geçip karşı duvara vuruyor, doğrudan aydınlanmayan çok az bir alan bırakıyordu. Ölümcül gök cisminin üst kenarı sonunda gözden kaybolduğunda, Cunningham birden fazla nedenden dolayı derin bir nefes aldı.
Örnekleri korkularını çoktan yenip mağarayı terk etmişlerdi; onları durdurmaya çalışmadı. Ancak şimdi, alçak girişten dışarı çıktı ve yıldız ışığında belli belirsiz seçilen en yakın toz kumuluna doğru gitti. Birkaç dakikalık arayış, barınağa geri götürdüğü çırpınan bir otoburla ödüllendirildi; ardından, giysisinin beline klipslenmiş küçük fenerle etrafı dikkatle aydınlatarak hatırı sayılır bir toz yığını yaptı ve botunun ucuyla tepesinde uzun bir oluk açtı. Daha önce kullandığı aynı taşın yardımıyla otoburu öldürdü ve “kanını” toz kalıbın içine boşalttı.
Sıvı gerçekten de metaldi; hızla soğudu ve iki üç dakika içinde Cunningham’ın elinde yaklaşık bir kurşun kalem kalınlığında, beş altı inç uzunluğunda gümüşi bir çubuk vardı. Başta kırkayak için biraz endişelenmişti; ancak yaratık ya mağaranın içini “görecek” bir hizada değildi ya da kurbanları gibi gece için bir yere sinmişti.
Cunningham, hemen hemen aynı boyutlardaki bir lehim teli kadar bükülebilir olan çubuğu aldı; fenerini söndürerek bir dizi kısa ve dikkatli sıçrayışla karaya oturmuş uzay gemisine doğru ilerledi. Görünürde kimse yoktu ve adamlar kaynak ekipmanlarını içeri götürmüşlerdi —tabii eğer dışarı çıkardılarsa; çünkü Cunningham gün ışığının son bir saatinde onları izleyememişti. Ancak gemi hâlâ krikoyla kaldırılmış vaziyetteydi; doğa bilimci gövdenin altına süzüldü ve fenerini tekrar kullanarak hasarı incelemeye başladı. Hasar tam da adamların konuşmalarından çıkardığı gibiydi; Cunningham gülümseyerek o küçük metal çubuğu aldı ve işe koyuldu. Geminin altında bir süre meşgul oldu; bir ara dışarı çıkıp başka bir otobur buldu ve tekrar altına girdi. İşini bitirdikten sonra her bir hava kilidini kontrol ederek geminin etrafında bir tur attı ve beklediği üzere hepsinin mühürlü olduğunu gördü.
Buna ne şaşırdı ne de hayal kırıklığına uğradı; başka bir işi kalmayınca yıldız ışığında bulmakta biraz zorlandığı mağarasına geri döndü. Yataktan ziyade yalıtım için büyük bir toz yığını hazırladı, üzerine uzandı ve uyumaya çalıştı. Beklediği gibi, pek başarılı olamadı.
Sonuç olarak gece dayanılmaz derecede uzun geldi; önceki karanlıkta yaptığı yıldız çalışması nedeniyle neredeyse pişmanlık duydu, zira artık gözlerini her açtığında Deneb’in gökyüzünde olacağı umuduyla moralini yüksek tutmak yerine, gün doğumunun hâlâ çok uzakta olduğunu görebiliyordu. Ancak sonunda, güneş ışığının vurduğu vadinin karşı tarafındaki tepelerin birer birer parlamaya başladığı an geldi; Cunningham kalktı ve gerindi. Her tarafı kaskatı kesilmiş ve tutulmuştu; çünkü bir uzay giysisi, taş bir zeminden daha iyi bir yatakta bile berbat bir uyku kıyafetidir.
Işık uzay gemisine ulaşıp onu parıldayan gümüşi bir mile dönüştürdüğünde hava kilidi açıldı. Cunningham, adamların işlerini bitirmek için acele ettiklerinden ve muhtemelen verimli bir şekilde çalışabilmek için güneşi en az kendisi kadar sabırsızlıkla beklediklerinden emindi; planını da bu temel üzerine kurmuştu.
Cunningham’ın kulaklıklarından net bir şekilde duyulan konuşmalarına bakılırsa, yere ilk atlayan Malmeson’du. Arkasına döndü ve arkadaşı ona hantal diyot kaynak makinesini ve bir yığın dolgu çubuğunu uzattı. Sonra her iki adam da çalışacakları göçüğe doğru ilerlediler. Görünüşe göre etraftaki gevşek metal parçalarını fark etmemişlerdi —belki de bir gün önce kendileri biraz eğeleme yapmışlardı. Her halükarda, Malmeson yere uzanıp gövdenin altına süzülürken ve diğeri ona ekipmanları uzatmaya başlarken bundan hiç söz edilmedi.
Bağlantılar tamamlanıp kaynak hamlacı alev almaya başladığında, otoburlar toz yataklarından dışarı çıkmaya başlıyorlardı. Cunningham bunu fark edince keyifle başını salladı; adamlar onunla bilerek iş birliği yapıyor olsalardı ancak bu kadar iyi bir zamanlama tutturulabilirdi. Görüş alanını genişletmek için tepeciğin gölgesinde kalarak mağaradan dışarı bile çıktı; ancak birkaç dakika boyunca otoburlardan başka hiçbir hareketlilik görülmedi.
Davetli misafirlerinin çağrıyı alamayacak kadar uzakta olduklarından korkmaya başlıyordu ki; gözü, kumulların üzerinden gemiye doğru sessizce süzülen uzun, siyah bir gövdeye ilişti. Memnuniyetle gülümsedi; sonra ilkini takip eden ikinci bir yılanvari formu görünce kaşları birden havaya kalktı.
Hızla tüm görüş alanını taradı ve dört canavarın daha —hepsi de son sürat doğrudan uzay gemisine doğru ilerliyordu— görüntüsüyle ödüllendirildi. Yaktığı işaret feneri beklediğinden çok daha fazla göze ulaşmıştı. Adamların silahlı olduğundan emindi ve hiçbir zaman yaratıklar tarafından gerçekten alt edilmelerini amaçlamamıştı; o sadece, hava kilidine hiçbir engelle karşılaşmadan ulaşmasını sağlayacak geçici bir dikkat dağınıklığına bel bağlamıştı.
Cunningham ayağa kalktı ve Malmeson’un yardımcısı üzerine çullanan ilk kırkayakları görüp kaynakçıyı işinin başından çağırdığı anda o büyük koşu için kendini hazırladı. Malmeson, ilk saldırgan çifti onlara ulaştığında ayağa kalkacak vakti ancak bulabilmişti; aynı anda Cunningham da, kendisini artık hayattaki tek sığınağına taşıyacak olan o sıçrayışlara tüm gücünü vererek gün ışığına çıktı.
Deneb’in ışınları ona vurduğu anda o yakıcı harareti hissetti; mesafenin henüz üçte birini kat etmeden giysisinin sırtı acı verecek kadar ısınmıştı. Eski mürettebatı için de işler kızışmıştı (hem mecazen hem de kelimenin tam anlamıyla); tam on adet siyah canavar, Malmeson’un kaynak makinesini Cunningham’ın doğal avlarının donmuş kanını sürdüğü metale tutmasıyla ortaya çıkan o —yaratıklar için— karşı konulamaz derecede çekici kokuya (ya da muhteşem renge?) tepki vermişti. Üstelik Malmeson bu kan parçalarının üzerinde uzandığı için, ayağa kalkıp saldırganları defetmeye çalışırken bu maddenin daha fazlası Deneb’in etkisiyle buharlaşıyordu. Elinde bir alev tabancası vardı ama kanları zaten erimiş metal olan yaratıklar üzerinde bu silahın etki etmesi yavaştı; çok yaklaşanlara karşı diyot ünitesini sallayan arkadaşının durumu da ondan iyi değildi. Hava kilidine doğru ilerlemeye çalışırken üzerlerine çullanan çırpınan gövdeler arasında neredeyse boğulmuşlardı; o sırada her iki adam da, mevcut düşük yerçekiminde bile sendeleyerek ilerleyen ve terden buğulanmış göz siperliğiyle el yordamıyla yolunu bulan Cunningham’ın hedefe ulaşıp içeride gözden kayboluşunu görmedi.
İnsancıl biri olduğu için dış kapıyı açık bıraktı; ancak kontrol odasına doğru daha dengeli adımlarla ilerlemeden önce iç kapıyı kapatıp mandalladı. Burada, dış hava kilidinin kapısının kapandığını duyunca, sadece diyot ünitesini besleyen prizin şalterini kapatmak için duraksayarak, hiç acele etmeden uzay giysisini çıkardı. Alev tabancası gövdenin alaşımına hiçbir zarar veremezdi ve iç kapının güvenliği konusunda hiçbir kuşku duymuyordu. Adamlar, her açıdan güvendeydi.
Kaynak makinesi artık bir tehdit olmaktan çıkınca, giysisini çıkarmayı bitirdi; orta dalga vericiye yöneldi ve sakin bir sesle yardım çağrısını ve uzaydaki konumunu yayınladı. Ardından, kurtarma ekiplerinin onu gezegende bulabilmesi için bir radyo vericisini açtı. Ancak tüm bunları yaptıktan sonra, giysi telsizlerine ayarlı küçük cihaz üzerinden tutsaklarla temas kurup onlara ne yaptığını anlattı.
“Sana zarar vermek istememiştim,” diye cevap verdi Malmeson’un sesi. “Sadece gemiyi istiyordum. Bize gayet iyi ödeme yaptığını biliyorum ama şu çılgın hayvanlar ve bitkiler dışında başka şeyler arasaydık, bazı dünyalarda kazanılabilecek parayı düşündüğümde kendime engel olamadım. Bizi şimdi dışarı çıkarabilirsin; yemin ederim bir daha bir şey denemeyeceğiz —zaten gemi uçmuyor ve bir Muhafız uçağının yolda olduğunu söylüyorsun. Ne dersin?”
“Hobimden hoşlanmamana üzüldüm,” dedi Cunningham. “Ben onu eğlenceli buluyorum; hatta bazen, az önceki olaydan bahsederek duygularını incitmeyecek olsam da, yararlı olduğu zamanlar bile oluyor. İkinizin o hava kilidinde kalması beni daha mutlu edecek sanırım; kurtarma gemisi birkaç saate burada olur ve eğer giysilerinizde yiyecek ve su bulundurmayacak kadar aptal değilseniz, bir sorun yaşamazsınız.”
“Bu durumda, galiba sen kazandın,” dedi Malmeson.
“Bence de öyle,” diye yanıtladı Cunningham ve telsizi kapattı.
SAÇMANIN BAĞLADIKLARI 